สิบหกปีหลังจากภารกิจ OSIRIS-REx ของ NASA ได้รับการเสนอครั้งแรกและสองปีหลังจากที่ยานอวกาศหุ่นยนต์โคจรรอบดาวเคราะห์น้อย 101955 Bennu ตอนนี้สมาชิกในทีมภารกิจกำลังนับถอยหลังจนถึงช่วงเวลาที่มันจะลงสู่พื้นผิวคว้าตัวอย่าง – จากนั้น ออกไปจากที่นั่นก่อนที่ทุกอย่างจะผิดพลาด
การสุ่มตัวอย่างถูกกำหนดไว้สำหรับวันอังคารหน้า 20 ต.ค. หากได้ผล จะเป็นครั้งแรกในสหรัฐอเมริกา (ขณะนี้ยานสำรวจของญี่ปุ่นกำลังกลับสู่โลกพร้อมตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย 162173 Ryugu)
แม้ว่าแผนภารกิจจะดำเนินไปอย่างไร้ที่ติจนถึงตอนนี้ แต่บุคคลภายนอกอาจได้รับการอภัยให้คิดว่ามีบางอย่าง…ก็ขัดกับสัญชาตญาณ ยานอวกาศไม่มีขาลงเพราะจะไม่มีวันลงจอดจริงๆ ในทางกลับกัน ยานอวกาศ OSIRIS-REx กลับดูคล้ายแมลงที่มีจมูกยาว บางทีอาจจะเป็นผึ้งบินโฉบเหนือดอกไม้เพื่อผสมเกสร “จมูก” แท้จริงแล้วเป็นแขนข้อต่อที่มีช่องเก็บของทรงกลมขนาด 30.5 ซม. ที่ส่วนท้าย เรียกว่า TAGSAM – ย่อมาจาก Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism คุณคงเคยได้ยินสำนวนโบราณว่า “ฉันจะไม่แตะต้องสิ่งนั้นด้วยเสาขนาด 10 ฟุต” แขน TAGSAM เป็นเสาสูง 11 ฟุต
ซึ่งเป็นข้อผิดพลาดที่พวกเขาไม่สามารถจ่ายได้ นักวิทยาศาสตร์คิดว่า Bennu จะมีพื้นผิวที่มีเนื้อละเอียด แต่ก็ต้องแปลกใจเมื่อภาพของยานอวกาศแสดงให้เห็นพื้นที่ขรุขระและขรุขระด้วยก้อนหินขนาดเท่าบ้าน พวกเขาหวังว่าจะเลือกจุดดาว์นกว้าง 50 เมตร แต่สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาพบคือที่ลุ่มที่พวกเขาเรียกกันว่าไนติงเกลกว้าง 8.2 เมตร มีหินขรุขระอยู่ใกล้ๆ ที่เรียกว่า Mount Doom OSIRIS-REx มีแผนที่อันตรายบนเรือ หากปรากฏว่าไม่ตรงเป้าหมาย ระบบจะยกเลิกโดยอัตโนมัติที่ระดับความสูง 5 เมตร
ดังนั้นจะมีการกัดเล็บในวันอังคาร แต่หลังจาก 16 ปีในโครงการนี้ Dante Lauretta กล่าวว่าพวกเขาพร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ “มันยอดเยี่ยมมาก” เขากล่าว “เมื่อคุณไปถึงช่วงเวลาที่คุณได้อุทิศส่วนใหญ่ในอาชีพการงานของคุณไป”
