ยานสำรวจ Curiosity ของ Mars Science Laboratory ได้ลงจอดบนดาวอังคารในเดือนสิงหาคม 2012 หลังจากสำรวจปล่อง Gale Crater มาหนึ่งปี วิศวกรของ JPL สังเกตเห็นการสึกหรอบนล้อของ Curiosity ในรูปแบบของรอยบุบและรูเล็กๆ บนผิวอะลูมิเนียมหนา 0.75 มม. ของล้อ แม้จะไม่คาดคิดมาก่อน แต่การสึกหรอของล้อยังคงเพิ่มขึ้นในอัตราที่สูงกว่าที่ JPL วางแผนไว้ และในต้นปี 2560 (หลังจากขับไปได้ประมาณ 16 กม.) รถแลนด์โรเวอร์ก็ประสบกับการแตกหักครั้งแรกในองค์ประกอบโครงสร้างที่หนากว่ามากซึ่งยึดล้อไว้ ร่วมกันเรียกว่า grousers
ล้อของ Curiosity แต่ละล้อมี 19 grousers ดังนั้นล้อที่หักหนึ่งหรือสองอันจึงไม่เป็นปัญหามากนัก แต่ถ้าเครื่องรีดยางหลุดออกมามากพอ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือด้านในของล้ออาจคลายตัวและสัมผัสกับสายเคเบิลที่เชื่อมต่อมอเตอร์ภายในดุมล้อกับตัวควบคุมมอเตอร์ภายในตัวรถโรเวอร์ ซึ่งอาจทำให้ล้อไม่สามารถใช้งานได้ หรือแม้กระทั่งทำให้เกิดความเสียหายทางไฟฟ้าซึ่งอาจทำให้การควบคุมมอเตอร์อื่นๆ รอบโรเวอร์ยุ่งเหยิง
JPL’s Wheel Wear Tiger Team (“Tiger Teams” ที่มีประวัติที่ NASA ย้อนกลับไปที่ Apollo 13) ได้พิจารณาถึงปัญหาและเสนอแนะเกี่ยวกับสถานที่และวิธีการขับขี่ที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก ลดอัตราการสึกหรอของล้อ แต่เนื่องจากไม่มีทางกำจัดการสึกหรอของล้อได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาจึงมีแผนสำรองที่สามารถนำมาใช้ได้หากความเสียหายของล้อเข้าใกล้ความหายนะ มันเกี่ยวข้องกับความอยากรู้ในการค้นหาหินที่แหลมคมและใช้มันเพื่อดึงด้านในของล้อของมันเอง
แม้ว่าการซ้อมรบของโรงเก็บของจะไม่เคยถูกใช้บนดาวอังคาร แต่ฉันชอบความจริงที่ว่านี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่กลุ่ม JPL กำหนดแนวความคิด พัฒนา และทดสอบแล้ว เพราะมันดูสมบูรณ์แบบในประเพณีของแนวคิดที่บ้าระห่ำอย่างน่าทึ่ง ซึ่งรวมถึงสิ่งต่างๆ เช่น กระจุกดาวยักษ์ของ ถุงลมนิรภัยเด้งกลับและสกายเครนที่ขับเคลื่อนด้วยจรวด—สิ่งที่คุณได้ยินเกี่ยวกับมัน คิดว่าไม่น่าจะเป็นเรื่องร้ายแรง แล้วค่อยๆ ตระหนักว่าแท้จริงแล้วมันเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุด และถ้า JPL ยังคงคิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์เช่นนี้เพื่อรักษา Curiosity ให้คงอยู่และดี (หรืออย่างน้อยก็ดีเพียงพอ) บางทีปี 2034 ก็ดูเหมือนจะไม่ไกลนัก
การแสดงขอบล้อบน Mars Science Laboratory Scarecrow Rover โดย Evan Graser, Sean McGill, Arturo Rankin และ Alex Bielawiec จาก JPL ถูกนำเสนอในการประชุม IEEE Aerospace Conference ปี 2020 และคุณสามารถอ่านได้ที่นี่
