เฮลิคอปเตอร์ Ingenuity Mars กำลังเตรียมสำหรับเที่ยวบินที่ 12 ใน Jezero Crater บนดาวอังคาร ซึ่งเป็น 11 เที่ยวบินที่มากกว่าที่จำเป็นสำหรับ NASA ในการประกาศว่าผู้สาธิตเทคโนโลยีประสบความสำเร็จ ในช่วงสี่เดือนที่ผ่านมา Ingenuity ได้พิสูจน์แล้วว่าการบินบนดาวอังคารไม่เพียงแต่เป็นไปได้ แต่ยังใช้งานได้จริง และสามารถให้คุณค่าทางวิทยาศาสตร์ที่เป็นรูปธรรมได้ แม้กระทั่งสำหรับยานพาหนะที่ไม่ได้ออกแบบมาให้ทำอะไรได้มากในทางของวิทยาศาสตร์เลย
คำถามในตอนนี้คือประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของ Ingenuity จะส่งผลต่อกลยุทธ์การสำรวจดาวอังคารในอนาคตของ NASA อย่างไร
ปรากฎว่า NASA คิดเรื่องนี้มานานแล้วก่อนที่ Ingenuity จะลงจอดบนดาวอังคาร ประมาณสามปีที่แล้ว เนื่องจากขั้นตอนการออกแบบและการทดสอบของ Ingenuity สิ้นสุดลงเป็นส่วนใหญ่ และรถแลนด์โรเวอร์ Perseverance ใกล้จะเปิดตัว หุ่นยนต์ที่ Jet Propulsion Laboratory (JPL), NASA Ames Research Center และ AeroVironment (บริษัทที่ช่วยพัฒนา Ingenuity) รวมตัวกันและเริ่มร่างว่าเฮลิคอปเตอร์ Mars รุ่นต่อไปจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร เฮลิคอปเตอร์ของดาวอังคารจะขยายขนาดได้อย่างมีประสิทธิภาพอย่างไร? อุปกรณ์วิทยาศาสตร์ชนิดใดที่สามารถพกพาได้? ภารกิจอะไรที่สามารถทำได้ด้วยเฮลิคอปเตอร์เท่านั้น?
ผลที่ได้คือเฮลิคอปเตอร์ Mars Science (MSH) ซึ่งเป็นเฮกซาคอปเตอร์ขนาด 30 กิโลกรัมที่สามารถทำวิทยาศาสตร์ที่ไม่เหมือนใครบนพื้นผิวดาวอังคารโดยไม่ต้องอาศัยรถแลนด์โรเวอร์
องค์ประกอบแรกในแนวทางการออกแบบของ JPL คือการมอบทางเลือกให้กับชุมชนวิทยาศาสตร์ให้ได้มากที่สุด J. (Bob) Balaram หัวหน้าวิศวกร Ingenuity ของ JPL และหนึ่งในผู้เขียนรายงานเกี่ยวกับ Mars Science Helicopter อธิบาย นั่นหมายถึงการคิดถึงขนาดยานพาหนะและสถาปัตยกรรมภารกิจทุกประเภท “ความเฉลียวฉลาดสามารถขยายได้ทั้งขึ้นและลง” บาลารัมบอกเรา “เราสามารถทำให้มันเล็กลงกว่าเดิมเป็นหน่วยสอดแนม หรือเราสามารถขยายมันให้เป็นเฮลิคอปเตอร์แบบสแตนด์อโลนขนาดเต็มได้ และมีบางสิ่งในระหว่างนั้น บางทีบางอย่างในคลาส 5 กก. ซึ่งมันกำลังเก็บตัวอย่างจากพื้นที่ห่างไกลและนำมา พวกเขากลับไปที่แลนเดอร์เพื่อทำการวิเคราะห์” JPL นำเสนอเมนูตัวเลือกเฮลิคอปเตอร์ Mars นี้แก่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวเคราะห์ โดยขอให้พวกเขาจินตนาการถึงการวิจัยใหม่ประเภทใดบ้างที่อาจเป็นไปได้ในแต่ละแพลตฟอร์ม และมีอะไรมากมายให้จินตนาการ
